Batalla de Santa Cruz
Del 20 al 25 de octubre, el ejército japonés que intentaba capturar el aeropuerto Henderson en Guadalcanal lanzó un ataque a gran escala contra el ejército estadounidense que defendía el aeropuerto. Sin embargo, el ataque japonés sufrió una derrota decisiva debido a las numerosas bajas durante la Batalla de Henderson Field.
Debido a la creencia errónea de que las fuerzas del ejército japonés habían capturado con éxito el campo Henderson, una flota japonesa llegó cerca de Guadalcanal en la mañana del 25 de octubre para brindar más apoyo a la ofensiva del ejército. Los aviones de Henderson Field llevaron a cabo un ataque de un día contra la flota, hundiendo el crucero ligero Yura y dañando el destructor Akizuki.
A pesar del fracaso del ataque terrestre japonés y la pérdida de Yura, los barcos restantes de la Flota Combinada continuaron maniobrando cerca del sur de las Islas Salomón el 25 de octubre con la esperanza de enfrentarse a la flota naval aliada. La flota naval de Japón, incluidos cuatro grandes portaaviones, se vio obligada a regresar a Truk para reparaciones debido a un incendio inesperado y destructivo en el "Flying Eagle" el 22 de octubre. La Armada japonesa se dividió en tres grupos: la flota "ofensiva" estaba formada por Hayabusa, más 2 acorazados, 4 cruceros pesados, 1 crucero ligero y 10 destructores, liderados por Nobutake Kondo en el crucero pesado Atago comandado por el Vicealmirante de la Armada; la flota "principal" incluye "Shokaku", "Zuikaku" y "Ziho", más 1 crucero pesado y 8 destructores, liderados por Nagumo en el "Shokaku" comandado por el vicealmirante Chuichi; la flota "de avanzada" incluye 2 acorazados, 3; cruceros pesados, 1 crucero ligero y 7 destructores, comandados por el contraalmirante Koki Abe en el acorazado Hiei. Además de comandar la flota atacante, Kondo sirvió como comandante en jefe de las tres flotas.
Por el lado americano, la flota compuesta por los portaaviones USS Hornet y USS Enterprise, bajo el mando general del contraalmirante Thomas Kincaid, zarpó hacia el mar al norte de las islas Santa Cruz el pasado 25 de octubre. la flota naval japonesa. Los buques de guerra estadounidenses están divididos en dos grupos de batalla de portaaviones separados. Cada grupo de batalla está centrado en el USS Hornet o el USS Enterprise y está a unas 10 millas náuticas (19 km) de distancia entre sí. La flota militar estadounidense incluye 2 portaaviones (USS Enterprise (CV-6) y USS Hornet (CV-8)), 1 acorazado (USS South Dakota (BB-57)), 6 cruceros (USS Portland Cruiser (CA-). 33), el crucero pesado USS Northampton (CA-26), el crucero pesado USS Pensacola (CA-24), el crucero ligero USS San Juan (CL-54), el crucero ligero USS San Diego (CL-53) y el crucero ligero USS Juneau (CL-52)), y 14 destructores (el destructor USS Porter (DD-356), el destructor USS Mahan (DD-364), el destructor USS Cushing (DD-376), el USS Preston (DD-379), el USS Smith (DD-378), USS Maury (DD-401), USS Coningham (DD-371), USS Shaw (DD-373), USS Morris (DD-417), USS Anderson (DD-411), USS Hughes (DD-410), USS Mustin (DD-413), USS Russell (DD-414) y USS Patton USS Destroyer (DD-599). Un hidroavión estadounidense Catalina con base en las islas Santa Cruz encontró la ubicación de los japoneses. portaaviones de la flota principal a las 11:03 de la mañana. Sin embargo, el portaaviones japonés estaba aproximadamente a 355 millas náuticas de la flota estadounidense (657 km), más allá del radio de vuelo de los aviones con base en portaaviones que Kincaid esperaba reducir el alcance antes de lanzar un ataque. Ese día se acercó al portaaviones japonés a toda velocidad y envió 23 aviones para atacar a las 2:25 p.m. Sin embargo, Japón sabía que el avión estadounidense los había descubierto, pero no conocía la ubicación del portaaviones estadounidense. Giró hacia el noreste y salió del radio de vuelo del portaaviones estadounidense. Por lo tanto, el avión estadounidense no detectó ni atacó al buque de guerra japonés y, por lo tanto, regresó a sí mismo. A las 2:50 am del 26 de octubre, la Armada japonesa dio marcha atrás. En dirección y siguió acercándose a los dos lados, hasta las 5 a. m., la distancia entre los dos lados era de solo 200 millas náuticas (370 km). Ambos lados enviaron aviones de búsqueda y se prepararon para lanzar una búsqueda una vez que se encontró el ataque aéreo restante.
Aunque un hidroavión Catalina equipado con radar detectó el portaaviones japonés a las 3:10 a.m., Kincaid no recibió el informe hasta las 5:12 a.m. Por lo tanto, pensando que la posición del barco japonés podría haber cambiado en las últimas 2 horas, decidió no lanzar un ataque hasta recibir información más actualizada sobre la posición del barco japonés.
A las 6:45 de la mañana, un avión de reconocimiento militar estadounidense avistó el portaaviones de la flota principal de Nagumo. A las 6:58, un avión de reconocimiento japonés informó la ubicación del grupo de batalla "Hornet". Ambos bandos compiten para atacarse entre sí primero. El ejército japonés envió primero su fuerza de ataque, atacando 64 aviones, incluidos 21 bombarderos en picado Tipo 99 "Aichi", 20 torpederos Tipo 97 "Kate", 21 cazas Zero y 2 Tipo 97. Los aviones de mando y control volaron hacia el Hornet a las 7 :40 a.m. Además, a las 7:40, dos aviones de reconocimiento militares estadounidenses SBD Dauntless llegaron y reconocieron al "Ziho" basándose en informes anteriores sobre el descubrimiento del portaaviones japonés. Mientras la patrulla aérea de combate japonesa estaba ocupada persiguiendo a otros aviones estadounidenses, los dos aviones estadounidenses se acercaron y lanzaron bombas sobre el Zuiho, causando graves daños e impidiendo que el avión aterrizara en la cubierta de vuelo del portaaviones.
Al mismo tiempo, Kondo ordenó a la flota de avanzada de Abe Koki que primero intentara interceptar y atacar a los buques de guerra estadounidenses. Kondo también ordenó a su flota avanzada avanzar a máxima velocidad para que los aviones del Hayabusa pudieran atacar a los buques de guerra estadounidenses. A las 8:10, "Shokaku" envió la segunda oleada de aviones de ataque, incluidos 19 bombarderos en picado y 8 cazas Zero. A las 8:40, "Zuikaku" envió 16 torpederos. Por lo tanto, a las 9:10, el ejército japonés tenía 110 aviones dirigiéndose a atacar al portaaviones estadounidense.
La flota de ataque estadounidense lanzó su ataque 20 minutos más tarde que la japonesa. Creyendo que un ataque rápido era más importante que un ataque concentrado, los aviones estadounidenses volaron en pequeños grupos hacia los barcos japoneses en lugar de formar una poderosa fuerza de ataque. El Grupo 1, formado por 15 bombarderos en picado SBD Dauntless, 6 torpederos TBF Avenger y 8 cazas F4F Wildcat, estaba comandado por el Mayor Eaton del Hornet y despegó alrededor de las 8:00 de la mañana. El segundo grupo, formado por 3 SBD Dreadnoughts, 7 TBF Avengers y 8 F4F Wildcats del "Enterprise", despegó a las 8:10 de la mañana. El grupo 3, que incluía 9 SBD Dreadnoughts, 8 TBF Avengers y 7 F4F Wildcats del Hornet, despegó a las 8:20 de la mañana.
A las 8:40 de la mañana las formaciones aéreas de ambos bandos pudieron verse. Nueve Ceros del "Ziho" atacaron repentinamente a la flota del "Enterprise", saliendo del sol para atacar el avión que despegaba. Durante el enfrentamiento, 4 Zeros, 3 Wildcats y 2 TBF Avengers fueron derribados. Los otros 2 TBF Avengers y 1 Wildcat sufrieron graves daños y se vieron obligados a regresar al "Enterprise".
A las 8:50 de la mañana, la formación de ataque estadounidense liderada por el "Hornet" descubrió cuatro barcos de la flota de avanzada de Abe. Inicialmente, los aviones estadounidenses detectaron el portaaviones japonés y se prepararon para atacar. Tres aviones del Zuiho atacaron la formación Wildcat, alejándolos de los bombarderos protectores. Por lo tanto, los bombarderos en picado del Grupo 1 lanzaron su ataque sin escolta de cazas. Formación de 20 bombarderos en picado Zero Strike SBD Dauntless desde portaaviones japoneses y derribando 4 de ellos. Los 11 SBD Dreadnoughts restantes comenzaron a atacar al Shokaku a las 9:27 de la mañana. Fue alcanzado por entre 3 y 6 bombas, dañando su cubierta de vuelo y provocando graves daños en el interior del casco. Los últimos 11 SBD Dreadnoughts perdieron de vista a Shokaku y lanzaron bombas sobre el cercano destructor japonés Teruzuki, causando daños menores. Seis TBF Avengers en el Grupo 1 abandonaron la formación de ataque, perdieron la oportunidad de detectar el portaaviones japonés y finalmente regresaron al Hornet. En el viaje de regreso, atacaron al crucero pesado japonés Tone, pero todos los torpedos fallaron en su objetivo.
Los TBF Avengers del segundo grupo de ataque del USS Enterprise no pudieron encontrar el portaaviones japonés, por lo que atacaron el crucero pesado japonés Suzuya de la flota avanzada de Abe, pero no causaron daños. Casi al mismo tiempo, el 3.er grupo de ataque estadounidense del Hornet vio el buque de guerra de Abe y atacó al crucero pesado japonés Chikuma. Dos bombas de 450 kg (1.000 libras) alcanzaron el objetivo y causaron graves daños.
Tres Enterprise SBD Dreadnoughts también atacaron al Chikuma, una bomba impactó en el objetivo causando un daño mayor y las otras dos casi fallaron. Finalmente, ocho Vengadores TBF de la 3.ª Formación de Ataque llegaron y atacaron al humeante "Chikuma", golpeando una bomba. "Chikuma" fue escoltado por dos destructores, se retiró de la batalla y se dirigió a Truk para su reparación.
La fuerza de portaaviones estadounidense recibió noticias de la flota de ataque afuera a las 8:30 de la mañana de que aviones japoneses volaban hacia ellos. A las 8:52 de la mañana, el comandante de la flota de ataque japonesa descubrió el grupo de trabajo del Hornet (el grupo de trabajo del Enterprise estaba oculto por las ráfagas de lluvia) y desplegó aviones para atacar. A las 8:55 de la mañana, el radar del portaaviones estadounidense detectó el avión japonés entrante, a unas 35 millas náuticas (65 km) de distancia, y comenzó a enviar 37 aviones de combate Wildcat para interceptar el avión japonés entrante. Sin embargo, los problemas de comunicación, los errores de los comandantes de los cazas estadounidenses y los procedimientos de control primitivos significaron que sólo unos pocos cazas estadounidenses pudieron atacar los aviones japoneses antes de que pudieran atacar al Hornet. Aunque los cazas estadounidenses pudieron derribar varios bombarderos en picado, la mayoría de los aviones japoneses comenzaron sus ataques sin interferencia de los cazas estadounidenses.
A las 9:09 de la mañana, el "Hornet" y la artillería antiaérea de su escolta, cuando 20 torpederos japoneses y los 16 bombarderos en picado restantes comenzaron a atacar el portaaviones. A las 9:12 a. m., un bombardero en picado arrojó una bomba semiperforante de 551 libras (250 kg) sobre la cubierta de vuelo del Hornet. Penetró el puente y explotó a través de tres cubiertas, matando a 60 personas. Momentos después, una bomba terrestre pesada de 534 libras (242 kg) golpeó la cubierta de vuelo, provocando una explosión que creó un agujero de 11 pies (3,4 m) y mató a 30 personas. Aproximadamente un minuto después, la tercera bomba alcanzó el Hornet cerca del lugar donde impactó la primera bomba. Penetró tres cubiertas antes de explotar, causando daños graves pero sin peligro mortal inmediato. A las 9:14, un bombardero en picado fue alcanzado por fuego antiaéreo del Hornet. El avión dañado se estrelló contra la chimenea del Hornet y el combustible de aviación ardiendo se extendió por la cubierta de señales.
Mientras los bombarderos en picado atacaban, los torpederos también se acercaron al Hornet desde dos direcciones diferentes. A pesar de sufrir grandes pérdidas por el fuego antiaéreo, los torpederos lanzaron dos torpedos sobre el Hornet a las 9:13 y 9:17, alcanzando los motores del Hornet. Cuando el Hornet se detuvo, un bombardero en picado japonés se acercó y se estrelló intencionalmente contra el costado del portaaviones, provocando un incendio en el tanque principal de combustible de aviación del barco. A las 9:20, los aviones japoneses supervivientes se marcharon, dejando al "Hornet" estacionado en el mar y ardiendo. En el primer ataque al Hornet, 26 aviones japoneses y 6 estadounidenses fueron derribados.
Con la ayuda de las mangueras contra incendios de tres destructores que lo escoltaban, el fuego en el "Hornet" estaba bajo control a las 10 de la mañana. El personal herido fue evacuado del portaaviones mientras el crucero Northampton intentaba remolcar al Hornet fuera de la zona de batalla. Sin embargo, se perdió algo de tiempo intentando maniobrar la línea de remolque y se produjo una ola de más ataques de aviones japoneses.
A partir de las 9:30 horas, muchos cazas y aviones de reconocimiento de ambos portaaviones, averiados y con poco combustible, aterrizaron en el Enterprise. Sin embargo, su cubierta de vuelo estaba llena y una segunda oleada de aviones japoneses se acercó. El radar los detectó a las 9:30 y el Enterprise cesó las operaciones de aterrizaje a las 10:00. Los aviones, que se habían quedado sin combustible, comenzaron entonces a aterrizar en el mar, mientras los destructores que escoltaban a los portaaviones rescataban a los pilotos. Uno de los aviones que cayó al agua era un bombardero en picado TBF de la flota de ataque "Enterprise" herido. Anteriormente había sido atacado por un caza Zero del "Ziho" y se estrelló cerca del destructor de aguas USS Porter. Cuando el destructor rescató a la tripulación del TBF, el torpedo del TBF se enredó en un aro salvavidas, chocó con el Porter y explotó, causando graves daños y matando a 15 miembros de la tripulación. Después de que el comandante del grupo de trabajo ordenó al destructor que abandonara el barco, la tripulación fue rescatada por el destructor Shaw, que luego hundió al Porter mediante disparos (08°32′S167°17′E).
Cuando la primera oleada de aviones japoneses que atacaban al Hornet comenzó a regresar a su portaaviones, uno de los aviones vio el grupo de trabajo del Enterprise e informó la posición del portaaviones.
Creyendo que el Hornet se había hundido, una segunda oleada de aviones japoneses atacó directamente al Enterprise a las 10:08 a.m. Del mismo modo, los aviones de combate estadounidenses tuvieron problemas para interceptar aviones japoneses antes de que atacaran al USS Enterprise. Sólo dos de los 19 bombarderos en picado fueron derribados cuando comenzaron a bombardear en picado el portaaviones. El ataque se llevó a cabo mediante intenso fuego antiaéreo del "Enterprise" y sus barcos de escolta. Los bombarderos lanzaron dos bombas de 551 libras (250 kg) que impactaron al "Enterprise" y otra explotó en el mar cercano, provocando graves daños. Daños en la cubierta delantera del portaaviones. El elevador está atascado en la posición más alta. Doce de los 19 bombarderos atacantes fueron derribados.
Veinte minutos más tarde, 16 torpederos de Zuikaku llegaron y se dispersaron para atacar al Enterprise. Un grupo de torpederos fue atacado por dos cazas Wildcat y derribó a tres de ellos y dañó a otros cuatro. Mientras ardía, el cuarto bombardero dañado embistió deliberadamente al USS Smith, prendiendo fuego al barco y matando a 57 miembros de su tripulación. El destructor navegó hacia la ola creada por el acorazado Dakota del Sur para ayudar a extinguir el fuego, luego retomó su posición, utilizando los cañones antiaéreos que le quedaban para abrir fuego contra los aviones de ataque con torpedos que aún atacaban.
Los torpederos restantes atacaron al USS Enterprise, al USS South Dakota y al crucero USS Portland, pero ninguno de los torpedos logró alcanzar sus objetivos o no explotó, sin causar daños. El ataque terminó a las 10:53 horas y 9 de los 16 torpederos atacados fueron derribados. Después de extinguir la mayoría de los incendios en el barco, el Enterprise reabrió su cubierta de vuelo a las 11:15 y comenzó a aterrizar los bombarderos estadounidenses que regresaban después de atacar a los buques de guerra japoneses. Sin embargo, sólo unos pocos aviones aterrizaron antes de que llegara la siguiente oleada de aviones de ataque japoneses y comenzara a atacar al Enterprise, lo que obligó a suspender las operaciones de aterrizaje.
De las 9:05 a las 9:14, el "Falcon" había llegado a 280 millas náuticas (520 kilómetros) del portaaviones estadounidense y envió 17 bombarderos en picado y 12 cazas Zero para atacar. En ese momento, la flota principal de Japón y los barcos de ataque intentaban unirse a la formación, y el "Falcon" estaba listo para ataques posteriores. A las 11:21, el avión del Falcon llegó y bombardeó en picado al grupo de trabajo del Enterprise. Una de las bombas lanzadas por el equipo de bombarderos en picado casi impactó al USS Enterprise, causando más daños. Las otras dos impactaron al USS South Dakota y al crucero USS San Juan respectivamente, causando daños moderados a los dos barcos. Durante este ataque, 12 de los 17 bombarderos en picado atacantes fueron derribados.
A las 11:35, Kincaid decidió retirar el "Enterprise" y su flota de escolta del campo de batalla porque el "Hornet" se había retirado de la batalla, el "Enterprise" había resultado gravemente dañado y creía que (Correcto) El ejército japonés todavía tiene 1 o 2 portaaviones intactos en la zona. Ordenó al grupo de trabajo del Hornet que los siguiera si podían. A las 11:39 y 13:22, el Enterprise recuperó 57 de los 73 bombarderos, mientras se encontraba lejos del campo de batalla. Los restantes aviones estadounidenses se estrellaron en el mar y sus pilotos fueron rescatados por barcos de escolta.
A las 23:40 y 14:00 horas, Zuikaku y Hayabusa recuperaron unos cuantos aviones que habían regresado tras atacar al Hornet y al Enterprise por la mañana, y se prepararon para atacar de nuevo. El personal aéreo del "Falcon" describió la situación cuando regresó la primera fuerza de ataque del portaaviones:
"
Reconocimos el aire preocupados. Era lo mismo que cuando se lanzó el ataque. Hace unas horas, en comparación con el número de aviones, sólo unos pocos seguían en el aire... Los aviones de repente dieron media vuelta y aterrizaron en la cubierta, cada caza y bombardero acribillados a balazos... mientras los pilotos subían cansados. Desde sus pequeñas cabinas contaban lo increíble: el cielo estaba lleno de fragmentos de proyectiles rotos y de metralla de los proyectiles antiaéreos. El comandante del portaaviones "Falcon" estaba tan emocionado que no podía hablar. coherentemente."
A la 1 p.m., la flota de ataque de Kondo y los buques de guerra de la flota avanzada de Abe atacaron a los EE. UU. El grupo de trabajo del portaaviones avanzó hasta la posición informada y aumentó la velocidad en un intento de interceptar el barco con disparos. "Ziho" y "Shokaku" con Nagumo a bordo del barco se retiraron del área de combate y abandonaron las unidades de portaaviones "Zuiho" y "Hyakata" comandadas por el contralmirante Kakuji Tsunoda.
A la 1:06 p.m., Hayabusa lanzó su segunda fuerza de ataque compuesta por siete torpederos y ocho cazas Zero, y Zuikaku lanzó su tercera fuerza de ataque que incluía siete torpederos, 2 bombarderos en picado y 5 cazas Zero. A las 15:35 horas, el "Falcon Hawk" envió la última flota de ataque del día, compuesta por 4 bombarderos y 6 cazas Zero.
Después de resolver algunos problemas técnicos, el "Northampton" finalmente comenzó a arrastrar lentamente al "Hornet" lejos del campo de batalla a las 2:45 pm. Además, la tripulación del Hornet estaba a punto de restaurar parte del poder de sus armas. Sin embargo, a las 15:20 horas llegó la segunda flota de ataque del "Falcon" y atacó el casco que estaba casi estacionado en el agua. A las 03:23, un torpedo alcanzó el "Hornet", destruyendo el sistema de energía en reparación, provocando graves inundaciones y una inclinación de 14 grados. Sin energía para bombear al agua, el Hornet no pudo ser rescatado y la tripulación abandonó el barco. La tercera ola de fuerzas de ataque de Zuikaku atacó al Hornet en ese momento y una bomba alcanzó el casco que se hundía. Toda la tripulación del Hornet abandonó el barco a las 4:27 p.m. La última flota de ataque japonesa arrojó la última bomba sobre el casco que se hundía a las 5:20.
Los destructores de la Armada estadounidense USS Mustin y USS Anderson recibieron la orden de hundir el "Hornet" con fuego de barco y torpedos. En ese momento, los buques de guerra estadounidenses restantes habían navegado hacia el sureste para escapar de los buques de guerra de Kondo y que se acercaban. Abe. El rango de ataque. Cuando el destructor japonés estaba a sólo 20 minutos de distancia, dos destructores estadounidenses abandonaron el "Hornet" en llamas a las 8:40 p.m. Los acorazados restantes de Kondo y Abe llegaron a la ubicación del Hornet a las 10:20 p.m., determinaron que el barco había sufrido graves daños y no podía ser capturado, y dispararon un torpedo a la 1:35 a.m. del 27 de octubre para destruirlo (08°. 38′S166°43′E). Cuando el Hayabusa y el Teruzuki fueron atacados por hidroaviones Catalina equipados con radar durante varias noches, la inteligencia supo que los buques de guerra estadounidenses se habían retirado del área y la crítica situación del combustible hizo que Japón reconsiderara si la flota estadounidense debía ser perseguida más a fondo. Después de repostar combustible cerca de las Islas Salomón del Norte, la flota japonesa regresó a su base principal en Truk el 30 de octubre. Mientras la flota estadounidense se retiraba hacia Espíritu Santo y Nueva Caledonia, el USS South Dakota chocó con el destructor USS Mahan, que sufrió graves daños.