Los secretos de la arquitectura romana antigua

Los romanos comenzaron a fabricar hormigón hace más de 2.000 años, pero no era exactamente igual al hormigón actual. Tenían una fórmula diferente, lo que dio como resultado una sustancia que no era tan fuerte como los productos modernos. Sin embargo, edificios como el Panteón y el Coliseo existen desde hace siglos y, a menudo, se mantienen con poco mantenimiento. Geólogos, arqueólogos e ingenieros estudian las características del hormigón de la antigua Roma para desentrañar los misterios de su vida. Mucho más débil que el hormigón moderno. "Es aproximadamente 10 veces más fuerte", dijo Renato Petrucci, ingeniero mecánico de la Universidad de Rochester en el estado de Nueva York. "Se cree que el material tiene una resistencia eléctrica significativa que cambia con el tiempo".

Esta resistencia o durabilidad a los elementos puede deberse a uno de los ingredientes clave del hormigón: la ceniza volcánica. El hormigón moderno es una mezcla de cemento a base de cal, agua, arena y la llamada grava fina. La receta del hormigón romano también comenzó con piedra caliza: los constructores la quemaban hasta convertirla en cal viva y luego le añadían agua para crear una pasta. Luego mezclaron ceniza volcánica (generalmente tres partes de ceniza por una parte de cal), según el trabajo de Vitruvio, el arquitecto e ingeniero del siglo I a.C. La ceniza volcánica reacciona con la lechada de cal para formar un mortero duradero, que se combina con ladrillos de primer tamaño o roca volcánica (llamada toba) y luego se rellena en su lugar para formar una estructura similar a una pared o bóveda. Principios del siglo II a.C.,

. Los romanos ya utilizaban este hormigón en proyectos de construcción a gran escala, lo que sugiere que sus experimentos con este material de construcción comenzaron incluso antes. Es posible que otras sociedades antiguas, como los griegos, también hayan utilizado mortero de cal (en la antigua China, se agregaba arroz glutinoso para darle fuerza). Sin embargo, combinar mortero y agregados como ladrillos para hacer concreto fue probablemente una invención romana, dijo Perrucci.

En el hormigón más antiguo, los romanos extraían cenizas de varios depósitos volcánicos antiguos. Pero en el año 27 a.C., Augusto se convirtió en el primer emperador romano y los trabajadores de la construcción se volvieron exigentes. En ese momento, Augusto lanzó un extenso programa para restaurar monumentos antiguos y construir otros nuevos por toda la ciudad. Los trabajadores de la construcción utilizan exclusivamente ceniza volcánica. La ceniza volcánica proviene de depósitos de ceniza volcánica y el flujo de ceniza volcánica entró en erupción durante 456 años. Terminado en el año 128 d.C., el Panteón está ubicado en las colinas del Monte Albano, a 12 millas al sureste de Roma. La cúpula del templo sigue siendo la cúpula de hormigón no reforzado más grande del mundo. (Guido Borgmann/Bundesregierung Pool vía Getty Images) El Coliseo fue construido en el año 80 d.C. y tenía capacidad para 50.000 personas. Albergaba competiciones de gladiadores, ceremonias de caza de animales, violaciones y ejecuciones. (Tiziana Fabi/AFP/Getty Images) La tumba de Cassilia Metra, la hija del cónsul romano. Este daguerrotipo de 1841 es una de las fotografías más antiguas conocidas de Italia. (SSPL/Getty Images) El Tempio di Venere Roma es un templo dedicado a las dos diosas y fue inaugurado en el año 135 por el emperador Adriano. Mary?, geóloga e ingeniera investigadora de la Universidad de California, Berkeley? Mary Jackson dijo:

"El emperador Augusto fue el impulsor de la sistematización y estandarización de los morteros y mezclas puzolánicas". Añadió que los constructores romanos probablemente prefirieron este depósito de cenizas porque el hormigón elaborado con él era duradero. "Ese es el secreto del hormigón: es un material fuerte, coherente y muy bien adherido".

Jackson y sus colegas han estado estudiando la composición química del hormigón elaborado a partir de rosas de ceniza volcánica. La combinación mineral única de ceniza volcánica parece ayudar al concreto a resistir ataques y daños químicos.

A los romanos les gustaba otro tipo particular de ceniza volcánica, cuando las estructuras portuarias de hormigón se sumergían en el agua salada del mar Mediterráneo. El polvo del núcleo de concha se extrae de sedimentos cerca del golfo de Nápoles. "Los romanos transportaron decenas de miles de toneladas de roca volcánica" y construyeron puertos alrededor del Mediterráneo, desde la costa de Italia hasta Israel, desde Alejandría en Egipto hasta Pompeya en Turquía", dijo Jackson.

Concreto moderno fue gravemente dañado por el agua de mar, pero en el hormigón romano, el polvo del núcleo "en realidad actuó para mitigar el deterioro de la penetración del agua", dijo Jackson.

Si bien se desconoce el mecanismo exacto, las reacciones químicas entre la lechada de cal, la ceniza volcánica y el agua de mar parecen crear una microestructura dentro del concreto que atrapa moléculas como el cloruro y el sulfato que son fundamentales para el daño que causa el concreto actual.

A pesar del éxito del hormigón romano, el uso de este material desapareció con la desaparición del Imperio Romano. Se construyeron pocas estructuras de hormigón en la Edad Media, dijo Perucio, lo que sugiere que la ceniza volcánica no era el único secreto de la durabilidad del hormigón romano. "Estos proyectos verdaderamente masivos sólo podrían haberse logrado con la burocracia adecuada y la organización apropiada proporcionada por el Imperio Romano".

Irene Weiman, editora asistente del Instituto Smithsonian, escribió un blog sobre la caza humana primitiva.

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