Principios de la biónica del pulpo
Hay muchas cosas admirables sobre el pulpo. Por ejemplo, su piel puede hacer aparecer instantáneamente pequeñas protuberancias para formar varias formas para que coincida con la textura del fondo. Esta técnica, combinada con otras técnicas de camuflaje, como los cambios de color, permite que el pulpo se mimetice con casi cualquier entorno.
Estas protuberancias, conocidas como papilas dérmicas, son ahora la inspiración biónica detrás de un nuevo material elástico. El material también puede adoptar diversas formas y podría servir como cubierta para robots blandos.
Investigadores de la Universidad de Cornell en Nueva York y del Laboratorio de Biología Marina de Massachusetts decidieron desarrollar un material similar a los grupos de músculos motores para controlar las papilas en la superficie de los tentáculos del pulpo. El material está compuesto por una red de fibras que simulan las tiras verticales de músculos de los tentáculos de un pulpo, y las protuberancias se comprimen para darle forma mediante contracción. Incorporaron una malla de fibra en anillos concéntricos en la piel de goma para simular el tejido conectivo del pulpo.
Utiliza una botella de aire comprimido para inflar la piel de goma, como si se inflara un globo. La malla de fibra mantiene una parte del caucho en su lugar mientras otras partes se expanden. El equipo descubrió que con la presión adecuada y anillos concéntricos espaciados a cierta distancia, pueden formar formas similares a rocas y aloe vera. Hay un vídeo demostrativo en el enlace original
Robert Shepherd, coautor y profesor asistente de la Universidad de Cornell, dijo que este material se puede deformar miles de veces sin deformación plástica. Él y sus colaboradores describieron recientemente su investigación, financiada por el Ejército y la Fuerza Aérea de los EE. UU., en Science.
Shepherd cree que su piel que cambia de forma podría usarse para fabricar muebles o crear experiencias inmersivas de realidad virtual donde los participantes puedan sentir cambios en su entorno a través del contacto.
El modelo que creó su equipo está limitado por la resistencia elástica del propio caucho, y una vez que el anillo está incrustado en el caucho, no puede cambiar la posición del anillo. Por lo tanto, cada modelo solo puede cambiar una forma, en lugar de que las papilas de un pulpo cambien a voluntad. Pero Shephard ya tiene planes para futuras mejoras, en las que el material también podrá cambiar de color.