¿Cuándo apareció el primer ferrocarril que cruzó el continente norteamericano?
Más de 10.000 trabajadores de China desempeñaron un papel importante en la construcción del ferrocarril Central Pacific desde Sacramento hasta el este de Utah. Utah es donde el Pacífico Central se encuentra con Union Pacific, que construyó el Ferrocarril del Pacífico que se extendía hacia el oeste desde el río Mississippi.
Esta semana hace 150 años, el 10 de mayo de 1869, la intersección de ferrocarriles hizo posible que la gente viajara a través del continente norteamericano en tren por primera vez. El Ferrocarril del Pacífico unió California en el oeste con el resto del país y es considerado una de las maravillas de la ingeniería de la época. El presidente de Central Pacific, Leland Stanford, y sus compatriotas recibieron todos los honores de la historia, pero los chinos, que constituían el 90% de la fuerza laboral de Pacific Railroad, no. “Sin los chinos, el ferrocarril transcontinental no habría sido posible”, escribe Gordon Chang, profesor de la Universidad de Stanford, en un nuevo estudio sobre los ferrocarriles y el papel de los chinos.
Pero los logros de China han sido borrados de la historia. En 1969, cuando Estados Unidos celebró el centenario del ferrocarril, John Volpe, secretario de transporte del presidente Richard Nixon, pronunció el discurso de apertura: "Excepto ¿quién sino los estadounidenses pueden perforar 10 túneles en una montaña nevada de 30 pies de profundidad? ¿Quién más puede perforar varios kilómetros de granito en 12 horas? ¿Dónde están los 10 kilómetros de vías que se han tendido?”
Mientras Volpe hablaba, Philip Choy, entonces presidente de la Sociedad Histórica China de América. , se quedó estupefacto. No podía creerlo. Escuché algo. Estos trabajadores no eran estadounidenses, eran chinos, y construyeron lo que los historiadores llaman uno de los mayores proyectos del "siglo estadounidense", pero luego la ley estadounidense les prohibió convertirse en ciudadanos estadounidenses.
La Universidad de Stanford ha puesto en marcha un proyecto a gran escala en Norteamérica llamado “China Railway Workers” para dar voz a los miles de trabajadores que construyeron este ferrocarril. Se publicó un libro sobre los trabajadores chinos, Ghosts of Gold Mountain. Los trabajadores fueron reclutados en el sur de China, llevados a San Francisco y enviados a obras de construcción. Finalmente se instalaron en el muelle de Pacific Mail, al pie de Brannan Street.
Un estudio realizado por la Universidad de Stanford muestra que los trabajadores chinos no son los trabajadores anónimos, fríos y que no se quejan de la leyenda. El trabajo es duro y peligroso. Trabajaron con picos, palas y dinamita. Los trabajadores chinos organizaron una huelga masiva, uno de los primeros conflictos laborales importantes de ese año. Pero trabajaron duro y seriamente y desarrollaron habilidades profesionales. Establecieron un récord al colocar 10 millas de vías en un día. dijo Wendell Huffman del Museo del Ferrocarril de Nevada. "Se han convertido en expertos en el trabajo en equipo, son como un equipo de fútbol, cada uno sabe qué hacer." Cuando se completó el Ferrocarril del Pacífico, los chinos no pasaron desapercibidos. Después de la ceremonia, el ejecutivo de construcción de Central Pacific, James Strowbridge, invitó a sus principales empleados chinos a almorzar en su vagón de tren privado. Ese día, hace 150 años, recibieron una cálida bienvenida.
Pero después de eso, las huellas de los chinos se borraron. Hoffman dijo: "Esta es una historia estadounidense, pero Volpe olvidó que los chinos son parte de la historia estadounidense".