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Un año en Marte: el rover Perseverance logra un gran éxito en la exploración geológica

Desde que aterrizó en Marte hace un año, el rover "Perseverance" de la NASA ha atravesado un terreno rocoso de más de 3 kilómetros de ancho, utilizando su propio ajedrez volador para completar la primera misión en Marte, voló y recogió seis preciosas muestras de rocas. . Si todo va bien, estas muestras algún día regresarán a la Tierra para realizar más estudios. "Perseverance" aterrizó en el cráter Jezero al norte del ecuador marciano el 18 de febrero de 2021. Su propósito es buscar signos de posible vida en Marte en el pasado. Los investigadores planean utilizar el rover de 2.700 millones de dólares para explorar un antiguo delta cerca del cráter que alguna vez tuvo un río que desembocaba en él, por lo que estaba lleno de una variedad de sedimentos, una región que los científicos creen que era un entorno adecuado para la vida, pero desafortunadamente los detectores. Aún no he llegado allí.

La sorpresa inesperada es que el "Perseverance" pasó un año moviéndose en el fondo del cráter Jezero e hizo muchos descubrimientos sorprendentes, uno de los cuales fue que el fondo del cráter se forma por el enfriamiento y la solidificación. de rocas volcánicas hace miles de millones de años. Algunos investigadores habían pensado que el suelo del cráter estaba formado por rocas sedimentarias depositadas con el tiempo por el viento o el agua, pero la sonda encontró pruebas de lo contrario. Los científicos pueden determinar la edad de las rocas volcánicas analizando la desintegración radiactiva de los elementos dentro de ellas, y si las muestras de Perseverance regresan a la Tierra, los investigadores podrán fechar las rocas de la superficie marciana por primera vez.

"Antes de que el rover aterrizara, los científicos no tenían idea de que encontrarían un área de roca volcánica", dijo Katie Stark Morgan, científica del Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California. cumplió su misión”.

Los científicos descubrieron que el suelo del cráter Jezero no era lo que esperaban y, para explorar la geología del área, lanzaron el Perseverance triturando un trozo de roca marciana y exponiéndolo. una nueva superficie. Parece un trozo de roca volcánica en la Tierra con agujeros formados cuando el agua fluye a través de la roca. Esto demuestra que el rover estaba observando una antigua roca volcánica que interactuaba con el agua, lo que significa que alguna vez hubo un entorno adecuado para la vida en Marte. "Este es un gran momento para esta misión", dijo Stack Morgan. "Estos lugares son ideales para buscar signos de vida en rocas antiguas".

Pero cuando Perseverance intentó perforar el núcleo, la muestra de roca se rompió y se salió del dispositivo de muestreo. Como el proceso de muestreo fue completamente automatizado y los científicos no pudieron proporcionar ayuda adicional, la sonda terminó con un tubo vacío, que los científicos no tuvieron más remedio que etiquetar como "muestra de la atmósfera marciana". "No es necesario hacer una lista de deseos para Marte", afirma con optimismo el geólogo del MIT Posak. "Marte te dará lo que quiere.

Finalmente, Perseverance perforó con éxito el primero". Par de muestras de núcleos de una formación rocosa en el cráter Jezero. Esta formación rocosa, que muestra signos de haber sido alterada por el agua, cubre gran parte del cráter Jezero. Luego, el rover se dirigió hacia el sur y el oeste, evitando un área cubierta de dunas llamada Seta, y recogió dos pares más de muestras (recolectaría pares de muestras para aumentar el retorno de una de las muestras a la Tierra). Los científicos a cargo de la misión creían que las rocas de la región de Seta eran sedimentarias porque visualmente parecían estar compuestas de diferentes capas. Pero surgió otra sorpresa cuando Perseverance perforó rocas en la región de Seta, que también son volcánicas.

"Perseverance" utilizó diversos instrumentos para analizar la composición química de las rocas y descubrió partículas minerales masivas llamadas olivino que estaban envueltas en otro mineral llamado piroxeno.

Estos minerales se encuentran típicamente en rocas volcánicas o áreas volcánicas de la Tierra. "Esta es una fuerte evidencia de que las rocas en el área de Seta se formaron por el enfriamiento de una gran cantidad de roca fundida", dijo Stack Morgan. "Los cristales de olivino se habrían formado primero y luego se habrían hundido hasta el fondo del magma enfriado, y luego. Se habría formado piroxeno a su alrededor. Rocas en capas que forman rocas sedimentarias". Las rocas en la región de Seta, como las del interior del cráter Jezero, también muestran signos de interacciones pasadas con el agua. Como informó Scherer, geólogo de Caltech, en una reunión de la Unión Geofísica en diciembre: "Pueden contener moléculas orgánicas producidas a través de procesos no biológicos, como los observados en algunos meteoritos marcianos". recolectar al menos 30 muestras de rocas, polvo y atmosféricas. Los colocará en múltiples ubicaciones para su recuperación en futuras misiones, lo que podría ser la primera vez que se devuelvan muestras de Marte en la exploración humana de Marte. Devolver los núcleos a la Tierra será un proceso complicado, y la NASA y la Agencia Espacial Europea están colaborando en el plan, que requerirá que otro rover recoja las muestras y las reutilice. Los cohetes las lanzarán a la órbita de Marte, y luego las naves espaciales las lanzarán. capturarlos y traerlos de regreso a la Tierra se espera que este plan se lleve a cabo antes de 2031. La NASA anunció este mes que había seleccionado un socio para construir un cohete que transportará muestras a la órbita de Marte.

Meenakshi Wadhwa es científico planetario de la Universidad Estatal de Arizona y científico jefe del Proyecto de Retorno de Muestras de Marte de la NASA. "Finalmente hemos dado el primer paso para recolectar muestras de Marte y, con suerte, traerlas de regreso, lo que me emociona mucho porque tenemos algunas muestras realmente buenas para evaluar la cuestión de si existió vida antigua en Marte", dijo.

Aunque el rover ha tenido un éxito considerable hasta ahora, la necesidad de que alcance el delta que es el objetivo de la misión es cada vez mayor. Ahora, Perseverance se dirige allí a toda velocidad. A principios de este mes, estableció un récord para viajes de larga distancia en Marte: recorrió más de 240 metros en un día. Pero aun así, es posible que el "Perseverance" no llegue al Delta hasta abril de este año.

El tiempo apremia, porque al rover Perseverance solo le queda aproximadamente un año terrestre para completar su misión principal: llegar al delta, recolectar muestras allí y luego regresar a los bordes del cráter y colocarlas en algún lugar seguro para almacenamiento. En comparación con el anterior rover de la NASA en Marte, Curiosity, Perseverance funciona mucho más eficientemente. Curiosity ha estado explorando el cráter Gale desde su aterrizaje en 2012.

"Tenemos que seguir avanzando", afirmó Bosak.

Si bien la mayor parte del trabajo se realizó sin problemas, hubo algunos fallos además del intento fallido inicial de recolectar el núcleo. Durante una misión de muestreo en diciembre pasado, algunas muestras de rocas se cayeron y atascaron la mecánica del equipo de muestreo de la sonda, pero los ingenieros pudieron resolver el problema. Pero en las últimas semanas, fuertes vientos en Marte han arrojado polvo y piedras a varios de los sensores de flujo de aire de Perseverance y los han dañado.

El pequeño compañero de Perseverance, un pequeño helicóptero llamado Ingenuity, también seguirá su camino, pero hasta el momento ha realizado 19 vuelos a Marte, cubriendo una distancia total de más de 3,8 kilómetros. Actualmente, se encuentra en el camino hacia adelante de "Perseverance". Si "Perseverance" continúa sobreviviendo, se utilizará para detectar más información cerca del objetivo de la misión.

El líder del equipo, Bosak, dijo: "¡No puedo esperar, realmente no puedo esperar!".

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