El satélite espía del telescopio espacial WFIRST de la NASA se convertirá en el nuevo favorito de los científicos
El Telescopio de rastreo infrarrojo de campo amplio (WFIRST), valorado en 3.200 millones de dólares, pasó recientemente la revisión de diseño preliminar, lo que significa que cumplió con todos los requisitos de presupuesto, cronograma y rendimiento para que el equipo comenzara el diseño final. Si todo va según lo planeado, WFIRST se lanzará a mediados de la década de 2020.
En 2012, la Oficina Nacional de Reconocimiento proporcionó a la NASA dos telescopios originalmente pensados como equipos de espionaje para que los científicos pudieran reutilizar los instrumentos con el fin de estudiar el mundo que nos rodea. El telescopio está diseñado para brindar a los astrónomos una visión más clara y amplia del universo.
WFIRST estudiará la evolución de la energía oscura y la materia oscura desde el Big Bang, que formó nuestro universo. Se sabe poco sobre estas misteriosas sustancias, y una mayor comprensión de ellas podría ayudar a los científicos a aprender más sobre por qué nuestro universo se acelera a medida que se expande.
El instrumento también detectará exoplanetas y estudiará nuestra propia galaxia para comprender qué tan común es la estructura de nuestro sistema solar en todo el universo.
WFIRST tiene un espejo de 7,8 pies (2,4 metros) de ancho y una cámara de 300 megapíxeles. El campo de visión de WFIRST es 100 veces mayor que el del Telescopio Espacial Hubble de la NASA, pero tiene la misma resolución. Los principales instrumentos del telescopio son la cámara de campo amplio (utilizada para detectar materia oscura, energía oscura y exoplanetas) y el coronógrafo, que captura imágenes directamente de los exoplanetas bloqueando la luz emitida por la estrella anfitriona.
El coronógrafo a bordo del WFIRST es crucial porque permitirá a los científicos estudiar exoplanetas cercanos similares a los de nuestro sistema solar, especialmente aquellos similares a la Tierra. La NASA dijo que el coronógrafo se enfocará en planetas entre tres y diez veces más lejos del Sol que la Tierra.
El último Estudio Decenal de Astrofísica, publicado en 2010, clasificó a WFIRST como la misión más importante. Sin embargo, los planes para WFIRST surgen en medio de la posible cancelación de los presupuestos de la NASA para 2019 y 2020; el proyecto fue reactivado en 2019 y aún está en evaluación para 2020. Uno de los principales competidores de WFIRST es el telescopio espacial James Webb de la NASA, retrasado durante mucho tiempo y con un presupuesto atrasado, cuyo lanzamiento se espera para 2021.