¿Cuántos brotes importantes de enfermedades infecciosas se han producido en todo el mundo?
Viruela
Ya en el siglo XVI, antes de que los exploradores, colonos y conquistadores europeos entraran en el Nuevo Mundo, ya vivían en el continente americano casi 100 millones de indígenas. Pero durante los siguientes 100 años, los brotes de enfermedades infecciosas redujeron la población a entre 5 y 10 millones. Aunque algunos de estos pueblos indígenas, como los incas y los aztecas, ya habían comenzado a construir ciudades. Pero debido a su poco tiempo, aún no habían domesticado una gran cantidad de animales y aún no habían desarrollado muchos de los gérmenes que plagaban a los europeos. Pero con la llegada de los colonos europeos, muchas enfermedades infecciosas que los residentes indígenas no pudieron resistir también llegaron al Nuevo Mundo.
La más grave de estas enfermedades infecciosas fue la viruela. La viruela ha estado circulando en la sociedad humana durante miles de años y la enfermedad más grave causa una tasa de mortalidad del 30%. Los síntomas de la viruela incluyen fiebre alta, dolores corporales, sarpullido, ampollas y cicatrices permanentes. La enfermedad generalmente se transmite a través del contacto directo con la piel o los fluidos corporales de una persona enferma, pero también puede transmitirse a través del aire en ambientes cerrados.
Aunque en 1796 se disponía de una vacuna contra la viruela, el virus de la viruela continuó propagándose. Incluso en 1976, la viruela mató a 20.000 personas y aterrorizó a millones en todo el mundo. Ese mismo año, la Organización Mundial de la Salud comenzó a promover la vacunación masiva contra la viruela. En 1977 los casos de viruela desaparecieron por completo. Hoy en día, este virus ha desaparecido en la naturaleza excepto en los laboratorios.
Gripe española
En 1918 terminó la Primera Guerra Mundial. 37 millones de personas murieron en la guerra en todo el mundo y millones de soldados comenzaron a regresar a sus hogares. En esta época surgió una nueva enfermedad, que algunos llamaron Gripe Española, o Gran Gripe del Siglo y Gripe de 1918. Este desastre se cobró la vida de 20 millones de personas en pocos meses. A lo largo de un año, la gripe siguió propagándose y el número de muertos fue asombroso. Se estima que entre 50 y 100 millones de personas han muerto a causa de esta epidemia en todo el mundo. Esta gripe es considerada la peor plaga de la historia de la humanidad.
La gripe española era diferente de la gripe común que ahora encontramos cada año. Era un nuevo tipo de virus de la influenza, llamado virus de la influenza aviar H1N1. Los científicos sospechan que el virus pasó a los humanos desde las aves en el Medio Oeste de Estados Unidos antes de la Primera Guerra Mundial. Posteriormente mató a 8 millones de personas en España, y esta gripe se llamó "gripe española". A nivel mundial, la mayoría de los humanos están completamente indefensos contra el virus, al igual que los aztecas frente a la viruela en 1550. Las tropas de transporte y las tropas de suministro a gran escala hicieron que el virus se propagara a otras áreas más rápidamente.
La gripe de 1918 también presentaba síntomas típicos de la gripe común, como fiebre, náuseas, dolor abdominal y diarrea. De manera similar, los pacientes suelen tener manchas oscuras en la cara y sus pulmones están llenos de líquido, lo que puede provocar fácilmente hipoxia. Los pacientes con esta enfermedad a menudo mueren a causa del líquido que llena sus pulmones.
A medida que el virus mutó y dejó de ser letal, la gripe desapareció lentamente después de un año. Para nosotros, debido a la herencia de genes y de algunos anticuerpos, tenemos cierto grado de resistencia a los virus de la familia H1N1.
Peste Negra
Los coches estaban llenos de cadáveres, las tablas de madera se llenaban de familiares muertos, los nobles y los campesinos se lamentaban al unísono, esperando entrar al cielo y ser aliviados. Esta es la Peste Negra, la enfermedad infecciosa más horrible de la historia de la humanidad. La peste negra se considera la primera enfermedad infecciosa verdaderamente a gran escala. En 1348, la mitad de la población de Europa murió a causa de la peste negra. En aquella época también murieron muchas personas en China y la India. La Peste Negra continuó propagándose a lo largo de las rutas de la guerra y el comercio, destruyendo completamente ciudades y pueblos a lo largo del camino y asestó un golpe fatal a la política y la economía globales.
La peste negra se ha considerado durante mucho tiempo una plaga epidémica, transmitida por pulgas en ratas y por el aire. Pero investigaciones recientes arrojan dudas al respecto. Algunos científicos creen que la Peste Negra pudo haber sido un virus hemorrágico similar al Ébola. Los científicos están estudiando los huesos de presuntas víctimas de la peste con la esperanza de encontrar alguna evidencia genética que corrobore la teoría.
Si la Peste Negra fuera la plaga, todavía existiría hoy en día. La peste, causada por la bacteria Yersinia, todavía ocurre en zonas pobres donde las ratas son comunes. Pero con algunos tratamientos sencillos en las primeras etapas de la enfermedad, la afección se puede reducir considerablemente. Los principales síntomas de la enfermedad incluyen inflamación de los ganglios linfáticos, fiebre, tos, esputo con sangre y dificultad para respirar.
Malaria (Plaga)
La malaria no es una enfermedad infecciosa nueva. Los primeros registros de malaria aparecen hace 4.000 años, cuando los griegos describieron sus efectos devastadores. Las primeras afirmaciones sobre enfermedades transmitidas por mosquitos aparecieron en antiguos libros de medicina indios y chinos. Incluso ahora, los científicos están descubriendo que muchas enfermedades están relacionadas con los mosquitos.
La malaria generalmente es causada por parásitos de la malaria en mosquitos y humanos. Los microorganismos Plasmodium ingresan al cuerpo cuando un mosquito infectado aterriza en la piel humana y comienza a chupar sangre. Una vez en la sangre, crece dentro de los glóbulos rojos y finalmente los destruye. Los síntomas varían de leves a graves, siendo el síntoma típico la fiebre. Escalofríos, sudores, dolor de cabeza y dolores musculares. Para obtener más información, consulte Cómo funciona la malaria.
Es difícil comprobar la propagación de la malaria en la antigüedad. Pero todavía podemos ver su asombroso poder destructivo en algunas zonas donde la malaria está muy extendida. En 1906, el gobierno de Estados Unidos reclutó a 26.000 trabajadores para construir el Canal de Panamá. 21.000 de estas personas terminaron posteriormente en el hospital con malaria.
Los soldados durante la guerra fueron los más afectados por la malaria. Se informa que 1.316.000 personas fueron infectadas con malaria sólo durante la Guerra Civil estadounidense, y alrededor de 10.000 de ellas murieron. Durante la Primera Guerra Mundial, los soldados británicos, franceses y alemanes sufrieron malaria durante tres años. Durante la Segunda Guerra Mundial, 60.000 soldados estadounidenses en África y el Pacífico Sur murieron de malaria.
Al final de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos intentó erradicar la malaria. Primero utilizaron el ahora prohibido DDT (DDT) para matar mosquitos a gran escala y luego impidieron que los mosquitos se reprodujeran entre toda la población. Después de que los Centros Nacionales para el Control de Enfermedades declararan erradicada la malaria en los Estados Unidos, la Organización Mundial de la Salud inició una campaña global para erradicar la malaria. Sin embargo, con la aparición de malaria y mosquitos resistentes a los medicamentos, la campaña de erradicación de la malaria, que costó mucha mano de obra y recursos financieros, fue archivada.
Hoy en día, la malaria sigue haciendo estragos en muchas partes del mundo. Especialmente en el África subsahariana, donde la Organización Mundial de la Salud no ha implementado la campaña de eliminación de la malaria, entre 350 y 500 millones de personas se infectan con malaria cada año, y hasta un millón de personas mueren a causa de ella. Incluso en Estados Unidos, a pesar de redadas anteriores, hay más de 1.000 casos cada año y un puñado de muertes.
Tuberculosis pulmonar (TB)
La tuberculosis ha existido en el mundo desde los inicios de los registros escritos. Las novelas antiguas registran en detalle el proceso de muerte de los pacientes tuberculosos. Incluso se han encontrado pruebas de ADN de la bacteria de la tuberculosis en momias del antiguo Egipto.
La tuberculosis es causada por Mycobacterium tuberculosis y se transmite a través del aire entre las personas. Las bacterias se liberan cuando una persona infectada respira y luego ingresan al cuerpo de otras personas. Los gérmenes generalmente atacan directamente a los pulmones y causan a los pacientes dolor en el pecho, debilidad, pérdida de peso, fiebre, sudores nocturnos y esputo con sangre. A veces también se ven afectados el cerebro, los riñones o la columna.
La tuberculosis ha prevalecido en Europa continental durante casi 200 años desde el siglo XVII, y casi 1/7 de los infectados morían. La tuberculosis era aún más común en las colonias americanas. Incluso a finales del siglo XIX, la tuberculosis todavía representaba una décima parte de las muertes en los Estados Unidos cada año.
En 1944, la comunidad médica inventó los antibióticos para tratar la tuberculosis y logró un gran avance. Después de 5.000 años de sufrimiento, finalmente estamos libres de lo que los antiguos egipcios llamaban la "enfermedad de la muerte".
A pesar de la ayuda de los tratamientos modernos, casi 8 millones de personas siguen infectadas con tuberculosis cada año, y 2 millones de ellas mueren.
La enfermedad resurgió en la década de 1990 debido a una prevención y un tratamiento ineficaces, la pobreza global y la aparición de bacterias de tuberculosis resistentes a los medicamentos. Además, los pacientes con SIDA son más susceptibles a la tuberculosis porque su sistema inmunológico está dañado. A medida que se propagó el SIDA, la tuberculosis también comenzó a resurgir.
Cólera
Los casos de cólera existían en la antigua India, pero no fue hasta el siglo XIX que aparecieron casos similares en otras partes del mundo. En el siglo XIX, mientras los comerciantes comerciaban, el virus del cólera los siguió a algunas ciudades de China, Japón, el norte de África, Oriente Medio y África. Seis grandes brotes de cólera se cobraron millones de vidas.
El cólera es causado por una bacteria intestinal llamada Vibrio cholerae. Los casos leves de infección son comunes. 5 personas infectadas pueden experimentar vómitos intensos, diarrea y calambres en las piernas, o incluso deshidratación grave y shock. El sistema inmunológico de la mayoría de las personas puede combatir el cólera, siempre que se pueda sobrevivir a períodos prolongados de deshidratación. El virus generalmente se contrae por contacto directo con una persona enferma, pero el virus del cólera se transmite principalmente a través de agua y alimentos contaminados.
En el siglo XIX, durante la Revolución Industrial europea, los comerciantes llevaron el virus del cólera a las concurridas y sucias ciudades comerciales de Europa. Los médicos culparon a la grave contaminación del aire por la epidemia de cólera y abogaron por entornos de vida más limpios y más sistemas de alcantarillado. Esto tiene un muy buen efecto preventivo sobre las epidemias de cólera. Aunque la comunidad médica finalmente determinó que el cólera no se transmitía por el aire sino que era causado por agua contaminada, los casos de cólera disminuyeron significativamente como resultado de los programas de limpieza de la ciudad.
En el siglo pasado, la gente siempre pensó que el cólera era sólo una reliquia del siglo XVIII. Con el avance de la ciencia y la mejora de las condiciones sanitarias, el virus del cólera había sido erradicado hace mucho tiempo. Luego, en 1961, estalló una nueva forma de cólera en Indonesia y finalmente se extendió por todo el mundo. Esta epidemia de cólera continúa hasta el día de hoy. En 1991, 300.000 personas fueron infectadas con un nuevo tipo de cólera, que mató a 4.000 personas.
Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida (SIDA)
La aparición del SIDA en la década de 1980 desencadenó un desastre mundial. Desde 1981 hasta la actualidad, aproximadamente 25 millones de personas han muerto a causa de él. Las últimas estadísticas muestran que 33,2 millones de personas en todo el mundo son actualmente portadoras del VIH y 2,1 millones de pacientes con SIDA murieron sólo en 2007 [fuente: Avert].
El SIDA (síndrome de inmunodeficiencia adquirida) es causado por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH). El virus se propaga a través de la sangre, el semen y otros fluidos corporales del cuerpo, dañando directamente el sistema inmunológico del cuerpo. Las personas con sistemas inmunitarios comprometidos no tienen resistencia a diversos gérmenes, también conocidos como infecciones oportunistas (OLS). Si el sistema inmunológico humano resulta gravemente dañado, el VIH se convierte en SIDA.
Los científicos sospechan que el VIH se transmitió a los humanos a través de monos y simios a mediados del siglo XX. En la década de 1970, la población de África creció rápidamente y la guerra, la pobreza y el desempleo asolaron a los países africanos. La prostitución y el consumo de drogas son rampantes, y el VIH se transmite a través de relaciones sexuales sin protección y agujas contaminadas. Incluso en los hospitales, la reutilización de agujas y las transfusiones de sangre inseguras facilitan la propagación del VIH. Pronto, el SIDA se propagó a gran escala en la región subsahariana, matando a trabajadores en muchos países pobres y dejando huérfanos a miles de niños.
Aunque algunos fármacos pueden inhibir la progresión de portadores de VIH a pacientes de SIDA, actualmente no existe ningún fármaco que pueda curar completamente la enfermedad. Muchos grupos y organizaciones están llevando a cabo actividades de educación y publicidad sobre la prevención del VIH. Como se mencionó anteriormente, el VIH se transmite comúnmente a través de relaciones sexuales sin protección y agujas de infusión reutilizadas. Por ello, el sector farmacéutico viene pidiendo el uso de preservativos y agujas desechables para prevenir la propagación del sida. Para obtener más información sobre el SIDA, consulte ¿Qué es el SIDA? (SIDA).
En la siguiente sección, veremos una enfermedad infecciosa más grave, la fiebre amarilla, que derrotó al ejército de Napoleón.
Fiebre amarilla
Cuando los colonos europeos transportaron grandes cantidades de esclavos africanos a América, también trajeron allí muchas nuevas enfermedades infecciosas, incluida la fiebre amarilla. La fiebre amarilla, también conocida como "jack amarillo", se extendió por las colonias, diezmando granjas y devastando las principales ciudades.
En 1803, Napoleón envió 33.000 personas a los territorios franceses de América del Norte para reprimir los levantamientos locales. Poco después del desembarco de las tropas, 29.000 personas contrajeron fiebre amarilla y murieron. Las enormes pérdidas obligaron a Napoleón a abandonar ese territorio. Posteriormente, Francia vendió el territorio a los Estados Unidos. Esto es lo que sucedió en Luisiana según lo registrado en los libros de historia.
La fiebre amarilla es similar a la malaria en que se transmite por mosquitos. Los síntomas típicos son: fiebre, fiebre, dolor de cabeza, dolor muscular, dolor de espalda y vómitos. La infección grave puede provocar hemorragia, shock, insuficiencia renal y hepática, y es potencialmente mortal. La insuficiencia hepática puede causar ictericia o coloración amarillenta de la piel, por eso se llama "fiebre amarilla".
A pesar de las vacunas, la mejora de las condiciones de vida y las campañas de erradicación de mosquitos a gran escala, la fiebre amarilla sigue proliferando en África y América del Sur.
En la siguiente sección, aprenderemos que los soldados en el campo de batalla no solo esquivaban las balas, sino que también se protegían contra el tifus epidémico.
Tifus (scrubtyphus)
Muchas personas estaban hacinadas, el ambiente estaba sucio y todos seguían rascándose los piojos del cuerpo. Desde la antigüedad, los soldados que dormían en el campo de batalla no sólo debían estar constantemente en guardia contra los enemigos, sino también enfrentarse a la amenaza de parásitos y gérmenes. Una pequeña bacteria llamada Rickettsia prowazekii causó una vez el brote de peste mundialmente famoso conocido como fiebre tifoidea.
Debido a que a menudo estallaba en las guarniciones, también se la llamaba "fiebre de campamento" o "fiebre tifoidea de guerra". Durante la Guerra de los Treinta Años en Europa, el tifus, la peste y el hambre se cobraron 10 millones de vidas. A veces, un brote de tifus podría determinar el resultado de una guerra [fuente: Conlon].
En 1489, cuando el ejército español sitió Granada, el bastión árabe, estalló un brote de tifus. El ejército español cayó de 25.000 a 8.000 [Fuente: Conlon]. Debido a los estragos del tifus, los españoles tuvieron que esperar hasta el siglo siguiente para expulsar a los moros de España. Acontecimientos similares ocurrieron en la Primera Guerra Mundial, cuando la fiebre tifoidea mató a millones de soldados rusos, polacos y rumanos.
Los síntomas típicos del tifus incluyen dolor de cabeza, pérdida de apetito, fatiga y un aumento brusco de la temperatura corporal que rápidamente se convierte en fiebre, junto con escalofríos y náuseas. Si no se trata a tiempo, la fiebre tifoidea puede afectar la circulación sanguínea, provocando gangrena, neumonía e insuficiencia renal. A medida que la temperatura aumenta gradualmente, puede provocar locura, coma e insuficiencia cardíaca.
Hoy en día, con el avance de los métodos médicos y la mejora de las condiciones sanitarias, el tifus está disminuyendo gradualmente. El uso de la vacuna contra el tifus y la campaña de erradicación de mosquitos con DDT durante la Segunda Guerra Mundial hicieron desaparecer el tifus en los países desarrollados. Pero el tifus no ha sido eliminado en algunas zonas de América del Sur, África y Asia.
En la siguiente sección, veremos que a medida que las condiciones sanitarias y los niveles de vida mejoran, cada vez más personas quedan paralizadas debido a una enfermedad.
Polio
La polio también se llama poliomielitis. Los investigadores especulan que la enfermedad ha estado arrasando en todo el mundo durante miles de años, paralizando o matando a miles de niños. En 1952, hubo aproximadamente 58.000 casos de polio sólo en Estados Unidos, y un tercio de los afectados terminaron paralizados. Entre estos casos, más de 3.000 personas murieron.
La enfermedad es causada por el poliovirus (poliomielitis), que daña el sistema nervioso del cuerpo. Se transmite a través de las heces y a través de alimentos y agua potable contaminados. Los síntomas iniciales incluyen fiebre, fatiga, dolor de cabeza, vómitos, rigidez y dolor en las extremidades. Aproximadamente una de cada 200 personas infectadas quedará paralizada [Fuente: OMS].
Aunque la parálisis se concentra principalmente en las piernas, a veces puede extenderse a la musculatura respiratoria y provocar la muerte.
La mayoría de los pacientes con polio son niños, por eso también se llama poliomielitis, pero los adultos también pueden contraer la enfermedad. Esto depende principalmente de la primera exposición del paciente al virus, es decir, de la edad que tenía cuando se infectó por primera vez. Durante la adolescencia, el sistema inmunológico del cuerpo se vuelve más resistente a la polio. Por lo tanto, cuanto mayor sea el paciente cuando se infecta por primera vez, mayor es el riesgo de parálisis o muerte.
La polio es una enfermedad muy antigua que se ha extendido por todo el mundo humano durante miles de años. Si usted está expuesto a la bacteria de la polio en la infancia, la resistencia de su propio cuerpo aumentará en consecuencia. Pero en el siglo XVIII nuestros tratamientos médicos se habían desarrollado significativamente. Esto limita la propagación de enfermedades y reduce la exposición a gérmenes a una edad temprana. Como resultado, cada vez más pacientes no están expuestos al germen de la polio hasta que son mayores, y la proporción de parálisis causada por la polio se ha disparado en los países desarrollados.
Actualmente no existe un tratamiento eficaz para la polio, pero en la década de 1950, la comunidad médica desarrolló una vacuna perfecta contra la polio. Desde entonces, la enfermedad ha estado en gran medida bajo control en los países desarrollados, y los principales brotes de polio se han producido sólo en algunos países en desarrollo. Los humanos son los únicos portadores del virus y una vacuna de amplio espectro casi garantizaría la erradicación de la polio. En 1988, la Organización Mundial de la Salud lanzó el Programa Mundial de Erradicación de la Polio para lograr este objetivo.