Desde el nacimiento de la vida hasta el surgimiento de la humanidad, ¿cuán singular es la evolución humana?
Cuando los investigadores estiman que alrededor de 8 mil millones o 9 mil millones de estrellas en la Vía Láctea (aproximadamente cinco de todas las estrellas) tienen planetas similares a la Tierra, las probabilidades de vida inteligente en otros lugares cambian muy grandes.
Sin embargo, hasta el momento no se ha encontrado vida ni signos de vida fuera de la Tierra, por lo que la pregunta es: ¿qué tan rara o común es la Tierra? ¿Y cuán únicos son los humanos?
El comienzo de la vida
La presencia de carbono-12 en rocas antiguas sugiere que la vida en la Tierra comenzó hace 3.800 millones de años. Esto significa que el ADN o algunas moléculas pioneras se han combinado y es posible que incluso hayan iniciado una corriente de autorreplicación para impulsar la evolución de la vida. Pero, ¿cómo se unen moléculas tan frágiles y complejas?
Las moléculas orgánicas existen en todo el universo. Se encuentran en las estrellas, las nubes de gas y en las firmas espectrales del meteorito Murchison, que se estrelló contra la Tierra en 1969. El meteorito Murchison contiene 92 aminoácidos diferentes, la mayoría. Nunca visto en la tierra. Sin embargo, fue un salto de gigante pasar de una molécula de aminoácido a un organismo con un sistema metabólico capaz de proporcionar energía y un sistema genético capaz de almacenar información, dirigir la construcción de proteínas, regular cada función del organismo y replicar sí mismo, todo dentro de la membrana celular.
¿Es posible que la vida se haya originado en otro lugar? O podría ser el resultado de que ciertas moléculas se unan accidentalmente. ¿O existe algún principio organizador fundamental del universo que impulsa la materia hacia la complejidad? No sabemos la respuesta y el origen de la vida sigue siendo uno de los mayores misterios de la ciencia.
La vida en la Tierra enfrentó su mayor crisis existencial hace 2.500 millones de años, cuando la atmósfera terrestre pasó de estar dominada por dióxido de carbono a ser rica en oxígeno. La vida en aquella época estaba formada principalmente por procariotas, u organismos parecidos a bacterias, que vivían del dióxido de carbono. Pero las bacterias fotosintéticas consumieron el dióxido de carbono y produjeron oxígeno tóxico, que finalmente llenó la atmósfera. Para empeorar las cosas, la disminución de la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera provocó que la Tierra se convirtiera en un planeta helado gigante, creando el evento conocido como Tierra Bola de Nieve. A excepción de las zonas ecuatoriales, toda la Tierra está cubierta por un espeso hielo y la vida que vive en las profundidades del mar está casi extinta. Sin embargo, durante esta crisis surgió una nueva forma de vida más compleja: los eucariotas.
En 1967, Lynn Margulis propuso por primera vez que ciertos organismos procarióticos podrían combinarse entre sí en lo que ella llamó asociaciones endógenas para ayudarlos a sobrevivir a esta crisis. Ahora entendemos que las mitocondrias de las células animales y los cloroplastos de las células vegetales alguna vez fueron organismos separados antes de ser absorbidos para formar orgánulos eucariotas. Todavía portan los genes originales de su época como procariotas. La aparición de los eucariotas abrió la puerta al surgimiento de formas de vida más avanzadas, incluidos nosotros los humanos.
Los dinosaurios gobernaron la Tierra durante 200 millones de años y luego desaparecieron repentinamente hace 65 millones de años. En 1980, padre e hijo, Luis Álvarez y Walter Álvarez explicaron por primera vez el destino de los dinosaurios. Encontraron capas de iridio en rocas que datan de hace 65 millones de años. Dado que el iridio es muy raro en la Tierra, sugirieron que su origen era un meteorito que chocó contra la Tierra en ese momento. Su teoría inicialmente fue controvertida y muchos la dudaron, pero otros investigadores comenzaron a encontrar cantidades similares de iridio en rocas de otras partes del planeta, sugiriendo que se trataba de un evento global que terminó descubriendo un cráter de edad similar cerca de la Península de Yucatán. .
El meteorito de Chicxulub tiene un tamaño de entre 10 y 15 kilómetros. Golpeó la Tierra a una velocidad de 10.000 millas por hora, provocando un enfriamiento global que afectó a la mayoría de las plantas y animales terrestres. Es un golpe devastador. Pero los mamíferos pequeños y peludos sobrevivieron excavando bajo tierra.
Siempre han vivido a la sombra de los dinosaurios, pero cuando los dinosaurios desaparecieron, prosperaron y crecieron en tamaño, y luego se convirtieron en los nuevos gobernantes de la tierra. Con el tiempo, el linaje de los mamíferos evolucionó hasta convertirse en los primates, los grandes simios, el Homo erectus y, finalmente, el linaje humano, que finalmente dio origen a los humanos modernos. Si no fuera por el impacto de un meteorito hace 65 millones de años, es una incógnita si habrían aparecido los humanos.
La aparición de los humanos
Hace unos 5 millones de años, ciertos grandes simios de África dominaron el arte de caminar erguidos: eran humanos primitivos. Durante los siguientes millones de años, vivieron en África como Australopithecus junto con al menos siete especies humanas diferentes. Pero unos 2,5 millones de años después, un nuevo linaje se separó de la especie Australopithecus y ahora se conoce como género de homínidos. Todavía se debate acaloradamente cómo y cuándo se produjo esta ramificación, y qué especies humanas estuvieron involucradas. Pero la opinión más común es que Homo habilis fue el primer miembro de este nuevo linaje. Los ancestros que llamamos Homo erectus vivieron en África Oriental hace 2 millones de años y pronto emigraron a Eurasia y Asia.
Las herramientas de piedra también aparecen por primera vez en el registro fósil hace unos 2,5 millones de años, cerca de los restos fosilizados de los primeros humanos. Ninguna otra forma de vida ha fabricado y utilizado herramientas de piedra ni ha transmitido este arte a la siguiente generación. Este es el verdadero surgimiento de la cultura y la llegada de la tecnología. Paralelamente al desarrollo de herramientas se produjo la rápida expansión del tamaño del cerebro, que culminó con una triplicación del tamaño del cerebro en los neandertales y el Homo sapiens hace 200.000 años. Sin embargo, los neandertales no parecían seguir el ritmo del desarrollo de la tecnología, y el Homo sapiens continuó desarrollando tecnología, cultura y conciencia y, finalmente, todas las especies humanas primitivas se extinguieron, excepto nosotros, los últimos y únicos humanos primitivos supervivientes.
Hace un millón de años, el Homo erectus (también conocido como Homo erectus) que vivía en África comenzó a evolucionar hacia una nueva especie, el Homo erectus Heidelberg. Pueden ser los ancestros más directos del ser humano. Algunos miembros de la nueva especie permanecieron en África, mientras que otros abandonaron África y se trasladaron a Europa, donde dejaron un registro fósil que se remonta a 800.000 años. El Homo heidelbergensis de Europa se adaptó a condiciones más frías y evolucionó hasta convertirse en neandertal hace 400.000 años.
Los neandertales, que tenían cerebros muy grandes y eran muy inteligentes, existieron en toda Asia central y Europa, mientras que sus parientes cercanos que permanecieron en África evolucionaron hasta convertirse en los humanos modernos, el Homo sapiens. Hace unos 100.000 años, el Homo sapiens abandonó África y chocó con la trayectoria de vida de los neandertales, que llegaron primero a Asia central y luego a África. Los científicos aún no comprenden completamente las misteriosas interacciones entre el Homo sapiens y los neandertales.
Finalmente, hace unos 30.000 años, los neandertales se retiraron a España y Portugal, donde finalmente se extinguieron. No hay evidencia real de que los humanos mataran a los neandertales, y las similitudes en las herramientas que usaron insinúan una superposición cultural. Pero un estudio genético reciente publicado por Svante Päbo y sus colegas del Instituto Max Planck mostró que algunas personas de ascendencia europea todavía portan el 4% del ADN neandertal, lo que sugiere que no se sospecha que las dos especies se cruzaron hasta cierto punto.
Un gran salto adelante
Jared Diamond, profesor de la Universidad de California, Los Ángeles, en su libro de 1992 "El tercer chimpancé: la evolución y el desarrollo de la humanidad" Este fenómeno fue descrito en El tercer chimpancé: la evolución y el futuro del animal humano y Richard Klein lo llamó en su libro de 2002 El amanecer de la cultura humana Es la "gran explosión de la civilización humana". Los arqueólogos han obtenido pruebas contundentes de la cultura de las herramientas de piedra que apuntan a un salto asombroso en la inteligencia humana hace entre 100.000 y 60.000 años.
Lo curioso es que los genetistas también descubrieron que durante ese período, el número de seres humanos sobre la Tierra se desplomó a unos pocos miles de personas. Se desconoce exactamente qué causó el cuello de botella de la población, pero sería poco realista ignorar la erupción volcánica de Toba que ocurrió hace 73.000 años en la isla de Sumatra. Fue el evento volcánico más grande ocurrido en los últimos 30 millones de años, depositó una capa de ceniza de 30 pies de espesor en la India y desencadenó un invierno global que duró miles de años.
Parece que los humanos que vivieron en África Oriental y sobrevivieron a la erupción de Toba eran una especie más nueva y mejor de Homo sapiens, capaz de utilizar el lenguaje hablado y aprovechar el poder de una cultura cooperativa. Estos nuevos humanos, a veces llamados humanos modernos, pronto abandonaron África y se extendieron a todos los continentes habitables de la Tierra en un período de tiempo relativamente corto, provocando la desaparición de los neandertales y otras especies humanas restantes. Desde el Gran Salto, ningún ser vivo ha podido competir con nosotros.
La llegada de la civilización
Durante los últimos 2 millones de años, nuestros antepasados fueron cazadores-recolectores nómadas. Hace 11.500 años, cuando el clima de la Tierra se volvió más suave, el comportamiento humano cambió gradualmente. Los habitantes del Medio Oriente comenzaron a experimentar con plantas comestibles, seleccionando semillas de las mejores plantas y plantándolas en áreas protegidas. Este tipo de jardinería requería que la gente permaneciera en un lugar para cuidar sus cultivos y, gradualmente, el estilo de vida nómada fue reemplazado por campamentos más regulares y permanentes. Los animales también fueron domesticados como compañeros, sirvientes o fuentes de alimento. Hace unos 10.000 años, comenzaron a aparecer en el registro arqueológico grandes asentamientos permanentes, como Jericó y Çatalhöyük. Esta "ciudad primitiva" no era realmente una ciudad, sino que parecía un campo desorganizado, con signos de bienestar, diferenciación de riqueza y clases. Pero está a punto de producirse otro cambio en el desarrollo humano comparable al Gran Salto.
Hace unos 5.200 años, las primeras ciudades-estado aparecieron por primera vez en varios lugares de Oriente Medio. Los primeros registros arqueológicos muestran evidencia clara de estratificación social y la existencia de una élite gobernante que poseía prácticamente todas las finanzas y el poder, lo que sugiere la llegada de la civilización.
Con la invención de la escritura, la civilización humana pudo ser registrada y controlada permanentemente, y la mayoría de las características de la sociedad moderna comenzaron a aparecer, incluido el gobierno y el poder centralizados, el ejército y el bienestar, la religión organizada, la sociedad patriarcal, sistema monetario, pobreza, agricultura a gran escala, redes comerciales e imperios. Pronto surgieron civilizaciones independientes en varios lugares del mundo, incluidos China, India, Egipto, Perú, Creta y México. Poco ha cambiado en los últimos 5.000 años, excepto los nombres y las ubicaciones. ¿Significa esto que todo va bien o que la humanidad está preparada para un nuevo gran salto?