Presentamos a Orville y Wilbur Wright.
Debido a que los logros de los dos hermanos están estrechamente relacionados, sus historias de vida se comparten en el mismo capítulo. Wilbur Wright nació en Victoria, Indiana, EE. UU. en 1867.
Su hermano menor Orville Wright nació en Dayton, Ohio, EE.UU. en 1871. Ambos hermanos asistieron a la escuela secundaria, pero ninguno recibió un diploma.
Ambos hermanos tenían talento para la mecánica y estaban interesados en los vuelos tripulados. En 1892, formaron una empresa conjunta para vender, reparar y fabricar automóviles de destino. Esto proporcionó financiación para su investigación sobre la aviación, que les interesaba. Estudiaron detenidamente los trabajos de otros científicos aeronáuticos como Otto Lienlitta (ingeniero e inventor aeronáutico alemán), Octave, Guiniod y Samuel P. Langley. En 1899, comenzaron a estudiar el problema del vuelo por su cuenta y, después de más de cuatro años de arduo trabajo, lo lograron en 1903.
La gente puede preguntarse, ¿por qué los hermanos Wright pueden hacer tantas cosas que otros no pueden hacer? Hay varias razones. Primero, la sabiduría de dos personas es mucho más fuerte que la sabiduría de una. Los hermanos Wright siempre trabajaron juntos y trabajaron muy bien juntos. En segundo lugar, tomaron la sabia decisión de aprender a volar antes de construir un avión propulsado. Esto suena ridículo. ¿Cómo se puede aprender a volar sin avión? Resulta que los hermanos Wright aprendieron a volar en planeador. Comenzaron a experimentar con cometas y planeadores en 1899. Al año siguiente, llevaron su primer planeador de tamaño completo (es decir, del tipo lo suficientemente grande como para transportar personas) a Owl Village, Carolina del Norte, para realizar pruebas, pero los resultados no fueron muy satisfactorios. Construyeron y probaron su segundo y tercer planeador de tamaño completo en 1901 y 1902 respectivamente, lo que representó algunas de sus innovaciones más importantes (algunas patentes básicas presentadas en 1903 se relacionaban con un tercer planeador en lugar del primer avión propulsado). Hicieron muchas pruebas de vuelo con este planeador. Antes de que los hermanos Wright comenzaran a construir aviones propulsados, se habían convertido en algunos de los mejores y más experimentados pilotos de planeadores del mundo.
La experiencia del vuelo sin motor proporcionó una tercera línea de éxito. Anteriormente, la principal preocupación de la mayoría de las personas que querían construir un avión era hacer despegar la estructura del avión, pero los hermanos Wright reconocieron correctamente que el mayor problema era cómo controlar el avión una vez que despegaba. Así que dedicaron la mayor parte de su tiempo y energía a explorar formas de mantener el avión estable y equilibrado durante el vuelo. Inventaron con éxito un método de control de tres ejes para la aeronave, obteniendo así la capacidad de controlar completamente la aeronave.
Los hermanos Wright también hicieron importantes contribuciones al diseño de alas. Pronto se dieron cuenta de que los datos publicados no eran fiables y comenzaron a construir su propio túnel de viento. Se realizaron experimentos en más de 200 alas de diferentes formas y, en base a estos experimentos, se dibujó un gráfico de la presión del aire versus la forma del ala. En ese momento, diseñaron las alas del avión basándose en esta información.
Los hermanos Wright no habrían alcanzado todos estos logros si no hubieran nacido en su mejor momento. Durante la primera mitad del siglo XIX, los esfuerzos por crear vuelos propulsados estaban condenados al fracaso. El peso de una máquina de vapor no es proporcional a la potencia que produce. Cuando llegaron los hermanos Wright, ya se había inventado el motor de combustión interna altamente eficiente. Pero estos motores de combustión interna siguen siendo demasiado pesados para propulsar aviones. En aquel momento, parecía que ningún fabricante podía producir un motor con una relación peso-potencia baja, por lo que los hermanos Wright diseñaron su propio motor con la ayuda de mecánicos. Aunque dedicaron relativamente poco tiempo al diseño del motor, aun así diseñaron un motor que era superior a los diseños de la mayoría de los fabricantes. Esto demuestra su genio. Además, los hermanos Wright diseñaron sus propias hélices. En 1903, la eficiencia de una hélice que utilizaban alcanzaba alrededor del 60%.
El 7 de febrero de 1903, dos hermanos realizaron su primer vuelo sobre la montaña Jawas cerca de Owl Village, Carolina del Norte. Los dos hermanos volaron dos veces ese día. Orville Wright realizó el primer vuelo, que duró 12 segundos y 120 pies; el segundo lo realizó Wilbur Wright y duró 5 segundos y 852 pies. El avión costó menos de 1.000 dólares y los dos hermanos lo llamaron Voyager 1 (comúnmente conocido hoy como Owl). Las alas miden unos 40 pies de largo y pesan alrededor de 750 libras. El motor tiene 12 caballos de fuerza y pesa sólo 170 libras. Por cierto, este prototipo se encuentra actualmente almacenado en el Museo Nacional Aeroespacial en Chen Fang.
Aunque cinco personas presenciaron el primer vuelo ese día, hubo poca cobertura periodística al día siguiente (y los informes fueron en gran medida inexactos).
Los periódicos de la ciudad natal de Wright, Dayton, Ohio, no informaron la noticia en absoluto. De hecho, pasaron casi cinco años antes de que el mundo supiera que había gente realmente sobrecargada volando.
Después de volar en Owl Village, los hermanos Wright regresaron a Dayton, donde construyeron su segundo avión, el Flyer II. Volaron el avión 105 veces en 1904, pero no llamó mucho la atención. En 1905 se construyó la Voyager 3, un prototipo práctico modificado. Incluso después de volar muchas veces alrededor de Dayton, muchas personas todavía no creían que alguien hubiera inventado el avión. Por ejemplo, la edición de París del "Herald Tribune" publicó un artículo sobre los hermanos Wright en 1906, titulado "Flyers or Liars
Pero en 1908, los hermanos Wright acabaron con las dudas del público.
Wilbur voló a Francia, realizó una serie de demostraciones públicas eficaces y formó allí una empresa para vender su invento. Mientras tanto, Orville regresó a los Estados Unidos y realizó actuaciones públicas similares. Desafortunadamente, el avión en el que viajaba se estrelló en septiembre de 1908+07, siendo el único accidente grave que encontraron. Un pasajero murió y Orville se rompió una pierna y dos costillas de las que luego se recuperó. El éxito de sus vuelos convenció al gobierno de Estados Unidos a firmar un contrato para proporcionar el avión al Departamento de Defensa de Estados Unidos. El presupuesto federal de 1909 incluía una cantidad de 30.000 dólares para el desarrollo de la aviación militar.
En aquella época, hubo muchos pleitos entre los hermanos Wright y algunos solicitantes de patentes. En 1914, el tribunal concedió los derechos de patente a los dos hermanos. Pero luego Wilbur Wright contrajo fiebre tifoidea y murió en 1921 a la edad de 45 años. Orwell Wright distribuyó acciones de la compañía de aviones en 1915. Murió en 1948. Ninguno de los hermanos se casó nunca.
Aunque algunas personas han investigado mucho en el campo de la aviación antes, pagaron el precio y publicaron los resultados, el crédito principal por la invención del avión todavía pertenece a los hermanos Wright. Así que el factor principal para determinar su clasificación en este libro es la valoración que la gente hace de la importancia del avión. El avión me pareció un invento mucho menos importante que la imprenta o el barco de vapor. Porque los dos últimos inventos cambiaron por completo toda la forma de existencia humana. Pero el avión se puede utilizar tanto con fines pacíficos como bélicos, lo que sin duda es un gran invento. A lo largo de las décadas, los aviones han reducido nuestro otrora enorme planeta a una esfera diminuta. Además, los gratificantes logros de los vuelos tripulados han sentado las bases para el desarrollo de los viajes espaciales.
Durante siglos, la gente ha soñado con ir al cielo. Pero la gente práctica siempre piensa que la "alfombra de aviación" de "Las mil y una noches" es sólo un sueño y nunca existirá en el mundo real. Sin embargo, el genio de los hermanos Wright hizo realidad los sueños de generaciones de la humanidad y los cuentos de hadas se hicieron realidad.