La Nueva China tardó sólo 11 años en eliminar la viruela. ¿Cuándo surgió este virus?
Enfermedades como la viruela y el sarampión pueden desarrollar resistencia a los medicamentos o inmunidad durante un período de tiempo o durante toda la vida. Una persona inmune no puede enfermarse ni transmitirla a una persona no inmune porque la enfermedad sólo se puede transmitir cuando la persona está enferma. Esta enfermedad infecciosa no desaparecerá por completo de la comunidad, pero se presentará en pequeñas zonas con casos esporádicos. En este caso, esta enfermedad en particular se llama endémica comunitaria. La sostenibilidad de esta enfermedad siempre depende de una gran población de personas inmunes y no infectadas que siempre están en riesgo.
El sarampión suele conferir inmunidad de por vida, pero a principios del siglo XX se propagaba fácilmente. Los médicos estiman que los brotes de influenza ocurren cada cinco años y la mayoría de las víctimas son niños pequeños. Por lo tanto, la mayoría de los adultos en Europa han tenido sarampión en la infancia y son inmunes. Muchos adultos también están parcialmente protegidos por la inmunidad de sus padres y, por lo tanto, tienen menos probabilidades de enfermarse gravemente. Estos anticuerpos heredados de la madre también se aplican a los niños susceptibles. Por eso el sarampión se considera la enfermedad infantil por excelencia en Europa, y por eso fue una historia muy diferente cuando llegó inesperadamente a comunidades del Pacífico Sur que estaban completamente indefensas.
Cuando la distancia entre comunidades se acorte y la comunicación se haga más fácil, las posibilidades de infección aumentarán y la edad de la población susceptible disminuirá. El sarampión se ha convertido en una enfermedad nacional más que en una enfermedad endémica. Cualquier enfermedad extraña como ésta comienza siendo extremadamente virulenta y luego vuelve a su estado anterior. Al discutir la controvertida historia de la viruela, debemos recordar que la introducción de una enfermedad desconocida en una nueva comunidad no sólo puede tener consecuencias fatales, sino que la introducción de un nuevo patógeno también puede provocar la activación de una antigua enfermedad infecciosa. Algunos historiadores creen que la viruela era una enfermedad del Mediterráneo ya en el siglo V a.C.