Según el académico estadounidense Bill Nichols, los documentales se pueden dividir en ().

Según la opinión del académico estadounidense Bill Nickalls, los documentales se pueden dividir en las siguientes seis categorías: ① Documentales poéticos. Los documentales poéticos surgieron en la década de 1920. Como representante de "Evans' Rain", este tipo de documentales no enfatizan la narrativa, la creación de un tiempo y espacio específico, ni un montaje coherente. Se centra en la creación de ritmo y la yuxtaposición de diferentes espacios con el objetivo de transmitir emoción y estado de ánimo. ②Documental explicativo. Los documentales interpretativos también surgieron en la década de 1920. La intención propagandística de este documental es clara y el creador confía en el poder de la explicación para persuadir al público a aceptar su punto de vista. Las características típicas del formulario son la recopilación de pruebas de la "Voz de Dios" y la perspectiva omnisciente. ③Observar documentales. Los documentales de observación surgieron en la década de 1960, a partir de la llegada de las cámaras fotográficas portátiles y de cinta. Este tipo de documental abandona la narración y la actuación, y el director del documental se convierte en una "mosca en la pared". ④Documental participativo. Los documentales participativos surgieron en los años 1960. La obra representativa es "Crónicas de un verano" de Jean Rush y Edgar Thread, que no oculta la presencia del director, pero enfatiza deliberadamente la interacción entre el director y el sujeto. ⑤Documental reflexivo. Los documentales reflexivos surgieron en los años 1980. La obra representativa de este tipo de documental “El Apellido del Hombre Luna” es una reflexión sobre el proceso social e histórico que se presenta en el documental. Como otro tipo de documentales, los documentales reflexivos valoran la expresión del mundo real, pero lo más importante es que el director también expresa reflexiones sobre la creación del documental en sí. Este tipo de películas tienden a ser abstractas y difíciles de entender. ⑥Presentación de documentales de comportamiento. Los documentales que muestran comportamientos amplifican subjetivamente hechos reales y se desvían del estilo realista. Enfatiza la expresión subjetiva del creador. Obras maestras como Tongue Untied, de Marlon Riggs, tienden a estar muy cerca del cine de vanguardia.